El fenómeno de El Niño y la Oscilación del Sur (ENSO)
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El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) es uno de los principales modos de variabilidad climática interanual del planeta. Surge de la interacción entre el océano Pacífico tropical y la circulación atmosférica, y puede modificar las probabilidades de temperatura y precipitación en regiones muy alejadas del Pacífico.
1. La pareja El Niño y La Niña #
Durante El Niño, las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental tienden a presentar temperaturas superiores a lo habitual. Durante La Niña, ocurre el patrón contrario.
Pero ENSO no es solamente una anomalía de temperatura oceánica: la atmósfera responde mediante cambios en presión, viento y convección. Por eso se habla de una oscilación océano-atmósfera.
2. La circulación de Walker #
En condiciones medias, los vientos alisios empujan agua superficial hacia el oeste del Pacífico. El agua cálida se acumula allí y favorece una intensa convección.
En el este del Pacífico, el ascenso de aguas profundas más frías ayuda a mantener temperaturas superficiales relativamente bajas.
Durante El Niño, los alisios se debilitan y la distribución de agua cálida cambia. La convección se desplaza hacia el centro y este del Pacífico, alterando la circulación atmosférica a gran escala.
3. ¿Cómo se mide? #
Uno de los indicadores más conocidos es la temperatura superficial del mar en regiones definidas del Pacífico ecuatorial, como Niño 3.4. También se utilizan índices de presión atmosférica relacionados con la componente «Oscilación del Sur».
La combinación de índices oceánicos y atmosféricos permite identificar mejor el estado del sistema.
4. Teleconexiones #
El impacto de ENSO no se limita al Pacífico. Las anomalías de convección pueden generar ondas atmosféricas que se propagan hacia otras regiones. Estas teleconexiones modifican patrones de presión, corriente en chorro y trayectoria de tormentas.
Eso no significa que ENSO determine el tiempo de un lugar concreto con meses de antelación. Cambia probabilidades y puede reforzar o debilitar determinados patrones junto con otros factores.
5. ¿Qué significa para Europa? #
La señal de ENSO sobre Europa es más débil y compleja que en muchas regiones tropicales o subtropicales. Puede interactuar con la Oscilación del Atlántico Norte, la corriente en chorro y otros modos de variabilidad.
Por tanto, no es científicamente sólido decir «El Niño provoca directamente X en Cantabria». Lo correcto es hablar de influencia probabilística y teleconexiones.
6. ENSO y predicción climática #
ENSO es especialmente útil porque presenta cierta predictibilidad estacional derivada del acoplamiento entre océano y atmósfera. Los modelos climáticos pueden utilizar el estado del Pacífico como una pieza adicional para estimar probabilidades futuras.
Esto pertenece a una escala diferente de la predicción meteorológica de unos días.