El efecto Foehn: por qué se calienta el viento al bajar la cordillera

Quien vive en la costa de Cantabria acaba reconociendo con rapidez ciertos patrones: cuando el viento gira a componente sur y se refuerza, a veces la temperatura sube de golpe y el ambiente se vuelve más seco, aunque al otro lado de la cordillera esté lloviendo. Esa asimetría tiene un nombre clásico: efecto Foehn (o Föhn).

No es magia ni un “aire que se comprime y ya está”. Hay un mecanismo físico concreto, y también matices importantes para no confundirlo con cualquier subida de temperatura.

1. El mecanismo básico #

Imaginemos una masa de aire húmeda que asciende por una montaña. Al aumentar la altitud disminuye la presión, el aire se expande y se enfría.

Mientras permanece no saturado, el enfriamiento sigue aproximadamente el gradiente adiabático seco:

$$ \Gamma_d \approx 9.8\,\mathrm{K/km} $$

Cuando el aire alcanza la saturación, la condensación libera calor latente y el enfriamiento con la altura es menor. El valor del gradiente húmedo depende de temperatura y humedad, pero suele situarse en torno a 5–7 K/km en condiciones típicas de latitudes medias.

2. La precipitación cambia la historia #

En la vertiente de barlovento, parte del vapor de agua puede condensarse y precipitar. El aire que cruza la divisoria contiene entonces menos humedad que al comienzo.

Al descender por la vertiente opuesta, vuelve a calentarse aproximadamente según el gradiente seco. Como ha perdido agua, puede terminar considerablemente más cálido y seco que antes del ascenso. Esa pérdida de humedad es la clave: sin ella, el calentamiento a sotavento sería mucho más moderado.

3. Foehn y la cordillera Cantábrica #

Con flujo del sur, la cordillera Cantábrica puede favorecer precipitaciones en determinadas zonas expuestas al flujo ascendente (vertientes meridionales y zonas de montaña). Más allá de la divisoria, el descenso puede generar un ambiente más seco y cálido hacia el norte.

En la práctica, en la costa el fenómeno no siempre se presenta de forma “de libro”. A veces notamos:

• Un aumento claro de temperatura con viento del sur o suroeste.
• Bajada de la humedad relativa.
• Cielos más abiertos a sotavento mientras hacia el interior o la montaña la situación es más cerrada.

El efecto no es uniforme: depende de la orientación de los valles, la altura de la barrera, la estabilidad de la masa de aire, la humedad inicial y la presencia de corrientes descendentes intensas. En Bezana y Mompía, al estar tan cerca del mar, el contraste puede ser menos extremo que en valles más encajados del interior, pero sigue siendo reconocible en muchas situaciones de sur.

4. No todo viento cálido es Foehn #

Un aumento de temperatura con viento del sur no demuestra por sí solo que exista un Foehn clásico. La temperatura también puede subir por:

• Advección de una masa de aire cálida (aire que ya era cálido antes de cruzar la cordillera).
• Compresión asociada a subsidencia a mayor escala.
• Cambios en la mezcla turbulenta o en la inversión nocturna.

Para diagnosticar el fenómeno conviene analizar la trayectoria de la masa de aire y, si es posible, comparar las condiciones a barlovento y sotavento (temperatura, humedad, precipitación).

5. Cómo se lee con observaciones locales #

Si una estación al sur de la cordillera (o en zona de montaña expuesta al flujo) registra lluvia, viento húmedo y temperaturas moderadas, mientras otra situada al norte registra aire más seco y cálido con viento descendente, tenemos una señal compatible con Foehn.

Los radiosondeos y perfiles verticales permiten confirmar mejor la estructura, especialmente si existe una inversión o una capa estable que canaliza el flujo. En ausencia de radiosondeo cercano, el contraste entre humedad, temperatura y precipitación a ambos lados de la cordillera sigue siendo una pista útil.

En la costa cantábrica, además, el mar modera los extremos: el Foehn puede notarse como un ambiente más seco y una subida de temperatura, pero rara vez alcanza la intensidad de los Foehn alpinos clásicos. Aun así, es uno de los mecanismos que mejor explica por qué un mismo día puede llover en la montaña y hacer un tiempo mucho más agradable (y seco) cerca del mar.