La corriente en chorro (Jet Stream) y su papel climático
Tabla de contenido
La corriente en chorro (jet stream) es una banda estrecha de vientos muy intensos situada cerca de la tropopausa. No es un «río de aire» perfectamente delimitado, sino una región de fuerte gradiente de viento que forma parte de la circulación general de la atmósfera. Su posición y sus ondulaciones influyen decisivamente en el tiempo de Europa y del Atlántico Norte.
1. ¿Por qué existe una corriente tan rápida? #
En latitudes medias existen grandes contrastes de temperatura entre masas de aire cálidas y frías. El gradiente horizontal de temperatura está relacionado con cambios de presión con la altura y, mediante el equilibrio geostrófico, con la velocidad del viento.
Una consecuencia de la relación del viento térmico es que los fuertes contrastes térmicos tienden a asociarse con fuertes cambios del viento en la vertical.
De forma esquemática, el viento geostrófico depende del gradiente de presión:
$$ \vec{V}_g \propto \frac{1}{f\rho}\,\hat{k}\times\nabla p $$En altura, donde la presión es menor y los gradientes pueden organizarse a gran escala, pueden aparecer velocidades de varios decenas de metros por segundo.
2. Chorro polar y subtropical #
La corriente en chorro polar se encuentra asociada al fuerte contraste térmico de las latitudes medias. Su posición puede desplazarse considerablemente hacia el norte o el sur y su intensidad cambia con la estación.
La corriente en chorro subtropical está relacionada con la circulación de la celda de Hadley y suele encontrarse más cerca de los 30° de latitud.
En la atmósfera real ambas estructuras pueden interactuar, dividirse o presentar múltiples máximos de viento.
3. Ondulaciones: vaguadas y dorsales #
La corriente en chorro rara vez sigue una línea recta. Sus grandes ondulaciones forman:
- Vaguadas, extensiones hacia el sur del aire de latitudes altas.
- Dorsales, extensiones hacia el norte del aire más cálido.
Una vaguada profunda puede favorecer ascensos y ciclogénesis delante de su eje. Una dorsal potente suele asociarse con subsidencia, estabilidad y temperaturas elevadas en superficie.
4. Bloqueos atmosféricos #
Cuando la circulación en altura adquiere una configuración persistente, una dorsal o anticiclón puede bloquear el desplazamiento habitual de borrascas. El resultado puede ser una situación meteorológica que dura muchos días.
Los bloqueos son especialmente importantes porque convierten una perturbación transitoria en una estructura persistente. Una ola de calor, un periodo seco o una sucesión de borrascas pueden verse favorecidos por estas configuraciones.
5. ¿Qué relación tiene con Cantabria? #
Cantabria se encuentra en una zona donde pequeñas variaciones de la trayectoria del chorro pueden cambiar radicalmente el tiempo. Si el chorro canaliza borrascas hacia las islas británicas y el norte de Europa, el flujo sobre la península puede ser más estable. Si desciende hacia el sur, aumenta la probabilidad de recibir perturbaciones atlánticas.
Además, el aire frío en altura sobre el Cantábrico puede incrementar la inestabilidad y favorecer chubascos postfrontales.
6. Cómo interpretar un mapa de 300 hPa #
Un mapa de 300 hPa es una herramienta útil para localizar los máximos de viento de la corriente en chorro. Conviene observar la velocidad, la orientación del flujo y la posición de vaguadas y dorsales.
Pero nunca debe utilizarse de manera aislada. La meteorología de superficie depende también de humedad, temperatura, presión, fricción y estructura de las masas de aire.